IL nostro sistema solare? Solo uno dei tanti. Cosa sappiamo sullo Spazio e sulla vita fuori dalla Terra

IL nostro sistema solare? Solo uno dei tanti. Cosa sappiamo sullo Spazio e sulla vita fuori dalla Terra

Fino a vent’anni fa conoscevamo 9 pianeti, tutti intorno al Sole, e la Terra era l’unico pianeta abitato, anzi abitabile. Oggi i 9 sono diventati 8, dato che Plutone è stato declassato a pianeta nano, e cerchiamo tracce di vita su Marte e sulle lune di Giove. Abbiamo scoperto circa 2000 pianeti attorno ad altre stelle, e il nostro sistema solare è diventato uno dei tanti, se non fosse per il fatto che ospita la Terra e la vita come noi la conosciamo.

I pianeti extrasolari scoperti sono molto diversi da quelli del sistema solare: giganti gassosi come Giove vicinissimi alla stella e quindi caldissimi, alcuni addirittura in evaporazione; pianeti di dimensioni intermedie fra la Terra e Nettuno, che non esistono nel sistema solare, coperti interamente di oceani; pianeti che ruotano attorno a due stelle o in orbite talmente elongate da sfiorare la stella in alcuni punti dell’orbita, per passare il resto del loro anno lontanissimi in zone freddissime.

La scoperta di pianeti così esotici è stata una sorpresa e ha dato l’avvio a un nuovo filone di ricerca, ma l’obiettivo finale rimane quello di trovare un pianeta simile alla Terra che possa ospitare (e ospiti) la vita. Oggi stiamo facendo passi da gigante nella giusta direzione: dobbiamo identificare dei pianeti abitabili, per poi osservarne l’atmosfera alla ricerca di tracce di molecole biotiche, i cosiddetti biomarkers. A questo punto avremo dei pianeti ottimi candidati per la ricerca della vita.

La ragione per cui i pianeti terrestri sono ancora pochi non dipende dal fatto che siano rari – anzi probabilmente sono molto comuni – ma da difficoltà tecniche. Infatti è molto più semplice identificare pianeti grandi che piccoli e leggeri. Fortunatamente negli ultimi anni lo sviluppo della tecnologia ci permette di rivelare pianeti sempre più piccoli. Ma cosa s’intende per pianeta abitabile? La condizione fondamentale è che la temperatura consenta la presenza di acqua liquida, quindi sia fra 0 e 100 gradi. Questo succede a una certa distanza della stella – la fascia di abitabilità – tanto più vicina alla stella quanto più piccola è la stella stessa. Un pianeta abitabile ruota attorno a una stella piccola in circa un mese. Il pianeta deve essere roccioso e con un’atmosfera. La stella centrale deve vivere abbastanza a lungo da consentire lo sviluppo della vita – ricordiamoci che ci c’è voluto quasi un miliardo di anni perché sulla Terra comparissero i primi organismi viventi.

In mezzo ai 2000 pianeti ce ne sono alcuni, intorno a stelle più piccole del Sole, con le caratteristiche giuste. Certo su questi pianeti il “sole” è più rosso e l’anno dura solo qualche mese. Ci possiamo aspettare che gli esseri viventi abbiano “occhi” per vedere nel rosso, che il cielo invece di essere azzurro sia giallo, e le piante magari di un colore diverso dal verde, ma per il resto le condizioni chimico-fisiche potrebbero consentire lo sviluppo della vita. Questi pianeti sono i migliori candidati per la ricerca della vita e oggi stiamo progettando e costruendo strumenti per osservarne le atmosfere. Il primo sarà James Webb Space Telescope, il successore dell’Hubble Space Telescope. Seguiranno altre missioni spaziali in fase di studio come ARIEL dell’ ESA, o strumenti che verranno installati al ELT (Extremely Large Telescope), il grandissimo telescopio, di diametro 39 m che l’ESO sta progettando per il prossimo decennio. Con questi strumenti sarà possibile verificare la presenza di carbonio e ossigeno – e perfino di ozono – nelle atmosfere di alcuni dei pianeti abitabili più vicini.

Stiamo cercando ancora il gemello della Terra attorno a una stella come il Sole, ci aspettiamo che un pianeta così potrà essere identificato nei prossimi anni con gli strumenti più sofisticati che si stanno costruendo in varie parti del mondo. Strumenti come HARPS-N, al telescopio italiano al TNG, ESPRESSO al VLT di ESO e la missione ESA PLATO, che ha un importante contributo italiano, porteranno presto sicuramente alla scoperta del “vero gemello” della Terra.

GIUSEPPINA MICELA per La Stampa.it