L’asteroide di Halloween: il Grande Cocomero che ci passa vicino

È probabilmente il nucleo spento di una cometa l’oggetto che sabato 31 ottobre alle 18,05 (ora italiana), all'inizio della notte di Halloween, transita a 480 mila chilometri dalla Terra. Gli astronomi si sono preparati a seguire l’evento perché è la prima volta che si riesce a studiare in dettaglio così da vicino un oggetto simile con il grande radiotelescopio di 34 metri di diametro di Goldstone, in California. L’imponente parabola è solitamente impiegata dalla Nasa per seguire i viaggi interplanetari delle sonde robotizzate.L’oggetto in arrivo, che passa transita poco oltre la Luna (per l’esattezza 1,3 volte la distanza del nostro satellite) è l’asteroide «2015 TB145» scoperto solo il 10 ottobre scorso dal telescopio Pan-Starrs-1 dell’Università delle Hawaii sulla vetta di Haleakala-Maui. Il risultato è frutto del programma in atto per sorvegliare gli oggetti battezzati NEO (Near-Earth Objects) che si avvicinano pericolosamente alla Terra. Impresa non facile perché spesso essendo per niente luminosi si scoprono quando la loro orbita li porta già nel nostro circondario cosmico.Il «TB145» (che ha già un suo account twitter) ha un diametro di 400 metri e bisognerà aspettare l’agosto 2027 perché un corpo cosmico di queste dimensioni transiti nei pressi della Luna (salvo nuove prossime scoperte, naturalmente).

Viaggerà veloce, macinando 35 chilometri al secondo e questa caratteristica unita a quella della sua orbita molto oblunga e ben inclinata rispetto al piano dell’eclittica ha fatto nascere il dubbio che possa essere una cometa. Tale aspetto ha mobilitato gli astronomi più di quanto non facciano usualmente gli abbastanza frequenti passaggi ravvicinati degli asteroidi. Il mistero si dovrebbe sciogliere con certezza proprio ad Halloween. Nessun pericolo o preoccupazione, comunque, ma è una festa pure per la scienza grazie, appunto, al dettaglio che l’antenna di Goldstone consente, riuscendo a distinguere particolari di due metri. Ciò permetterà di «vedere» le caratteristiche della superficie, la forma dell’oggetto, precisandone dimensioni e proprietà fisiche. Insomma, una buona opportunità che gli scienziati non intendono perdere. Nella notte di Halloween quindi ci si divertirà sulla Terra, ma anche guardando il cielo e basterà un telescopio amatoriale per veder volare rapido nel buio «2015 TB145».